Origen y evolución de la isla de El Hierro

Origen y evolución de la isla de El Hierro

La combinación de la datación geocronológica, las observaciones estratigráficas, petrológicas y geoquímicas, así como los estudios paleomagnéticos, han permitido reconstruir la evolución de la isla de El Hierro en los últimos 1,1 Ma.

Fase subacuática

Toda isla volcánica se origina a partir de una fase preliminar de naturaleza subacuática muy extensa (fase escudo) que va acumulando capas de lavas almohadilladas y va ganando altura sobre el fondo del mar y acercándose a la superficie. El complejo basal de El Hierro comienza a 4000 m de profundidad, sobre sedimentos Jurásicos que cubren una corteza oceánica de unos 180 Ma. Esta fase duró unos pocos millones de años y dio lugar finalmente a la construcción de la fase aérea de la isla (hace 1,1 Ma), que representa solamente un 10 % del total del edificio insular.

* (Imagen adaptada a partir de Meléndez. Geología de España.)
 

Fase aérea

El relieve de El Hierro se caracteriza por la presencia de zonas elevadas originadas por la acumulación de centros de erupción volcánica (dorsales o rift) y cuencas de deslizamiento gravitatorio de naturaleza catastrófica (calderas). Los rift están formados por conos de piroclastos y sus flancos cubiertos por coladas de lava. Cuando el magma asciende de forma lenta y continuada en el punto caliente abomba la corteza y la fractura, generando una fractura de 3 brazos si se dan unas circunstancias de un sistema de mínimo esfuerzo. En los 3 brazos de la fractura se van acumulando los nuevos materiales volcánicos, y a través de las fracturas abiertas se van empotrando nuevos diques, que van haciendo de cuña. La acumulación de esfuerzos de cuña simultáneos entre dos brazos de la isla provoca la fractura, deslizamiento y caída de parte del flanco de la dorsal entre los 2 rift, y el colapso final origina una depresión en forma de caldera. 

Este esquema parece haberse repetido varias veces en la isla de El Hierro, con los 3 brazos claramente diferenciados y 3 depresiones calderiformes derivadas de colapsos claramente apreciables: El Julán, Las Playas y El Golfo.

En la isla de El Hierro se han sucedido 4 episodios o fases de volcanismo y de acumulación de materiales volcánicos (lavas y piroclastos basálticos) interrumpidos por acontecimientos catastróficos de colapso gravitacional:

Primera fase volcánica:

El primer gran edificio volcánico emergido, que se formó hace 1,1 Ma, ha sido denominado “Volcán Tiñor” y ocupa el NE de la isla. Este edificio fue creciendo y ampliando su base hasta hace 0,8 Ma, culminando con erupciones explosivas que formaron el grupo volcánico del Ventejís.

El desplome catastrófico del flanco NO generó una depresión de colapso calderiforme, no visible actualmente debido a que las nuevas fases de volcanismo la rellenaron posteriormente. Su existencia se ha podido deducir a partir de galerías y pozos, que han mostrado la presencia de derrubios del deslizamiento por debajo de los nuevos materiales volcánicos.

Segunda fase volcánica:

Un nuevo edificio volcánico, llamado “Volcán El Golfo”, recubrió parte del anterior edificio y rellenó la depresión originada por el desplome del “Volcán Tiñor”. Está formado por piroclastos y coladas de lava basáltica que se acumularon entre 600 y 176 Ka, culminando en una fase terminal con coladas de traquitas de color blanquecino. Este edificio volcánico sólo es visible ahora en las paredes de los acantilados de El Golfo y Las Playas, ya que fue recubierto por materiales de la tercera fase volcánica.

Tercera fase volcánica:

A esta fase se la denomina “Erupciones de los Rift” y fue cubriendo los anteriores edificios con coladas de lava y conos de piroclastos entre hace 176 y 134 Ka. Por situarse antes del máximo glacial Riss, aparece en algunos mapas y textos como erupciones “Volcanismo de Rift pre-máximo glacial”. También se cita esta fase como “erupciones de dorsal o acantilado”.

Esta fase fue seguida por los colapsos de “El Julán” (hace unos 158 Ka, por lo que sus escarpes fueron cubiertos por capas de lavas de las erupciones de los Rift), el de Las Playas/San Andrés hace unos 145 Ka, y El Golfo (entre 133 y 21 Ka), aunque se discute sobre la posibilidad de la acumulación de 2 colapsos en 2 momentos diferentes en el colapso de El Golfo, que se deducirían de las evidencias encontradas en el escarpe y las evidencias recogidas en los derrubios acumulados en el mar (Carracedo, 2008).

Cuarta fase volcánica:

Los conos de piroclastos y las coladas de lavas más recientes están fechadas entre 21 y 2’5 Ka. Por situarse después del máximo glacial Würm aparecen en algunos mapas y textos como erupciones “Volcanismo de Rift post-máximo glacial”. También se cita esta fase como “erupciones de plataforma”.

*(Los gráficos son adaptaciones de Carracedo, 2008, unificando los colores con los del mapa geológico del mismo autor)